레이는 가족들에게 넘치는 사랑을 주는 아이였어요. 엄마가 컵케이크를 잘 만드는데, 자신이 컵케이크가 되어 항상 엄마 곁에 있을 수 있다면 좋겠다는 꿈을 가지기도 했어요.
내성적이지만 사랑이 넘치는 레이는 호기심도 많았어요. 유치원 때부터 자주 먹던 카레 우동의 국물이 왜 형광 노란색인지 혼자서 많이 고민했어요. 그렇게 관심이 생기면 푹 빠지는 소녀였죠.
감자튀김에 푹 빠져있기도 했고, 초등학생 때는 만화인 프리큐어와 아이카츠에 빠져서 부모님 앞에서 만화에서 나오는 포즈와 행동을 따라하기도 했어요. 그러던 중에 레이는 K-pop에 빠지게 되었어요. 레이의 어머니는 동방신기의 팬이셨고, 그래서 레이는 어린 시절부터 어머니와 함께 K-pop을 자주 들었어요. 매년 TV에서 방영되는 드림콘서트를 어머니와 빠지지 않고 볼 정도로 K-pop을 좋아했던 레이는 레드벨벳을 특히 아주 좋아하는 소녀였답니다.
레드벨벳의 노래라면 1초만 듣고도 맞출 수 있을 정도로 레드벨벳과 K-pop을 좋아하는 레이는 단순히 감상하는 것에 만족하지 않고, 아이돌로서 무대에 오르는 꿈을 키우기 시작했어요. 그리고 어느 날, 레이에게 기회가 찾아왔어요.
조용하게 자신의 꿈을 키워온 레이는 2018년에 kpop에 도전할 수 있는 기회를 얻게 되었어요. 그것은 카카오M에서 진행한 '로엔 프렌즈 글로벌 오디션 인 재팬'이었죠. 이 오디션은 카카오와 로엔뿐만 아니라 스타쉽 엔터테인먼트, 플랜A 엔터테인먼트, 크래커 엔터테인먼트 등 많은 기획사가 참가한 일본 오디션이었어요.
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레이는 엄마와 함께 오디션 장소에 가서 약 1200명의 우수한 참가자들과 함께 일본 현지의 K-pop 스타에 도전했어요. 그러나 이렇게 많은 참가자들을 보면서 레이는 자신이 왜 여기 있는지, 왜 이곳에 온 것인지 불안해졌어요.
하지만 레이의 어머니는 불안해하는 레이에게 "할 수 있어, 레이야. 한 번 그냥 해 보는 거야."라며 계속해서 응원과 격려의 말을 해주셨어요. 이런 응원 덕분에 레이는 오디션에서 좋아하는 레드벨벳의 '행복'을 불렀고, 그 결과로 레이는 행복한 합격 소식을 들을 수 있게 되었어요.
오디션에 합격한 레이는 한국으로 넘어오게 되었어요. 알지 못하는 것에 대한 걱정보다는 새로운 것에 대한 설렘이 많은 레이는 한국에 처음 왔을 때 모든 것이 새롭고 설레였어요. 레이에게는 아직 부족한 한국어 실력도 큰 문제가 되지 않았어요.
처음 한국에 왔을 때에는 인사 정도만 할 수 있는 상태였지만, 레이는 한국어 공부하는 것에도 재미를 느꼈고, 유진이와 원영이가 일본어를 할 줄 아는 동안 많은 도움을 받을 수 있었어요. 특히 맏언니인 가을이의 도움은 컸어요.
가을이는 레이가 처음으로 만난 외국인이었고, 당시 일본어를 배우던 중이라서 배우던 일본어를 자랑하고 싶어서 레이에게 많이 말을 걸어 친해지게 되었죠. 연습생 때는 "건조하다"라는 단어를 몰라서 유진이의 건조한 다리를 만져보기도 하고, 바삭바삭하다고 표현한 적도 있었지만, 멤버들의 도움으로 레이의 한국어 실력은 시간이 지날수록 빠르게 향상되었어요.
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레이는 지금은 한국 드라마를 자막 없이도 볼 수 있을 정도로 한국어 실력이 탁월해졌어요. 한국어 능력 시험 4급도 취득할 정도의 실력자가 되었답니다. 그러나 레이도 연습생 생활은 매일 즐겁지 않았어요. 소심하고 조심스러운 성격이었던 레이는 자신이 실수를 한 번 하면 혼자서 많이 속상해하고 힘들어했어요. 멤버들에게 힘든 점을 잘 이야기하지 않았죠. 몸이 아프다 해도 멤버들에게 피해가 갈까봐 이를 숨기고 연습하기도 했어요.
하지만 레이에게는 함께하는 멤버들이 있어서 이겨낼 수 있었어요. 가을이와 유진이는 아빠와 엄마처럼 레이를 챙겨주었고, 원영이와 리즈는 동갑이라서 친구처럼 지내며 힘든 레이를 위로해주었어요. 막내인 이서는 친동생처럼 레이를 따르며 데뷔를 준비해왔어요. 어머니도 레이가 힘을 내도록 많은 응원을 해주셨어요. 레이가 연습생 때 가끔 한국에 오셨던 어머니는 항상 레이의 연습이 끝날 때까지 기다려주셨는데, 항상 다른 장미 꽃을 들고 연습이 끝난 레이를 맞아주셨어요.
레이는 처음 한국에 왔을 때 164cm였지만, 연습생 생활을 하면서 약 3년 이상의 시간 동안 자신의 실력을 성장시켜 나갔어요. 한국에서 오랜 연습생 기간을 거쳐 아이브로 데뷔한 레이는 스타쉽의 아이돌 그룹에서는 처음으로 일본인 멤버였죠.
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레이의 귀엽고 동글동글한 비주얼은 공개되자마자 많은 주목을 받기 시작했어요. 그리고 레이가 가진 유니크한 음색은 팬들의 귀를 사로잡았어요. 특색 있는 음색으로 보여지는 보컬 실력도 좋았지만, 팬들이 놀란 레이의 특기는 랩이었어요. 일본인임에도 불구하고 굉장히 정확한 발음과 좋은 리듬감을 가지고 랩을 해서 팬들은 많이 놀라기도 했답니다.
무대 위에서는 언제나 최고이고 멋진 레이였지만, 팬들은 무대 아래의 귀여운 레이에게도 푹 빠져들기 시작했어요. 조곤조곤 말하고 조용하면서도 애교스러운 모습이 많은 팬들을 입덕시켰죠. 레이는 사랑을 주는 팬들에게도 다양한 모습을 보여주고 싶어서 활동을 하면서 헤어스타일도 굉장히 다양하게 꾸몄어요.
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